Il percorso di un professore di psicologia verso la Columbia è iniziato alla Barnard

Nim Tottenham, la nuova cattedra di psicologia, ha un interesse di lunga data per il modo in cui i genitori influenzano lo sviluppo del cervello.

Nim Tottenham, professoressa di psicologia che è diventata presidente del Dipartimento di Psicologia quest'estate, ha sviluppato un interesse per il campo per la prima volta quando era studentessa alla Barnard. Mentre lavorava alla sua tesi di laurea presso il Barnard Infant Center, ha iniziato quella che è diventata un'esplorazione che durerà tutta la sua carriera su come si sviluppa il cervello infantile e quale ruolo giocano i genitori in tale sviluppo.

"Gli esseri umani trascorrono un decennio o due in giro con i nostri genitori, il che è metabolicamente molto costoso", ha detto in una recente intervista Tottenham, uno dei vincitori dei Presidential Teaching Awards di quest'anno nominati dagli studenti per l'eccellente insegnamento. Quali sono i vantaggi di quella lunga infanzia, che supera quella di tante altre specie? Un modo di pensarci, ha detto, è che l’infanzia è come una prova che precede l’intero svolgimento dello spettacolo, che è l’età adulta: “Più lungo è il processo di prove”, ha detto, “migliore sarà la serata di apertura. "

Mentre il Tottenham prendeva le redini del suo dipartimento quest'estate, Columbia News l'ha incontrata per discutere del lavoro attuale del suo laboratorio, di come la ricerca influisce sulla sua genitorialità e del ruolo che Columbia e Morningside Heights hanno avuto nella sua vita.

Ho conseguito la laurea alla Barnard e la tesi di laurea al Barnard Infant Center, che sottolinea l'importanza della relazione genitore-figlio nel successivo sviluppo comportamentale. Questo è stato un passo importante nel mio sviluppo intellettuale.

Quando frequentavo la scuola di specializzazione, la tecnologia di risonanza magnetica funzionale (fMRI) stava diventando una tecnica diffusa che potevamo utilizzare per studiare il cervello, compreso quello dei bambini. Il primo articolo sulla fMRI pubblicato con bambini sani risale al 1995. Era di BJ Casey, che ora è professore alla Barnard. Ho potuto lavorare con BJ mentre frequentavo la scuola di specializzazione e ho iniziato a interessarmi molto allo studio della neurobiologia dello sviluppo emotivo.

Non appena ho iniziato, è diventato chiaro che non potevo studiare lo sviluppo emotivo nel vuoto. Se dovessi studiare la neurobiologia delle emozioni e dello stress, dovrei capire il ruolo del caregiver nel sostenere quella neurobiologia.

È difficile non essere interessati alle relazioni genitore-figlio in generale, perché sono così complesse e durature e influenzano in modi molto evidenti chi siamo come persone.

Ovviamente, i genitori sono importanti perché ci danno riparo, cibo e ci sostengono. Ma anche i genitori svolgono un ruolo davvero fondamentale e spesso trascurato nel modellare il modo in cui si sviluppa il nostro sistema nervoso centrale.

Quasi tutti abbiamo una sorta di figura genitoriale nella nostra vita, e quando qualcosa è onnipresente, è facile darlo per scontato, anche se può esercitare un'influenza enorme e fondamentale. Lo paragono alla gravità. La gravità è onnipresente e gioca un ruolo fondamentale nel modo in cui ci sviluppiamo fisicamente. Ma non gli prestiamo molta attenzione perché è sempre lì. Anche con i genitori, spesso ci concentriamo sul tipo di comportamenti genitoriali che mostrano, se sono un genitore premuroso o meno premuroso. E ciò che è importante, ma anche importante, ma forse meno apprezzato, è che il semplice fatto che esista un genitore esercita un'enorme influenza sul nostro sviluppo.

Molti dei nostri esperimenti utilizzano il genitore come stimolo. Chiediamo ai bambini di svolgere un compito in presenza del genitore e poi quando il genitore è assente. Spesso vediamo cambiamenti sia nel comportamento del bambino che nella sua attività cerebrale, misurata da una fMRI, in base alla presenza o all'assenza del genitore.

Ciò che troviamo ci aiuta a comprendere meglio lo sviluppo dei bambini che potrebbero aver avuto interruzioni nella loro relazione di accudimento, a causa di separazioni permanenti dai caregiver o di altre forme di maltrattamento. Lavorare con bambini con una storia di accudimento più tipica ci aiuta a comprendere meglio e creare modelli teorici per comprendere perché le avversità precoci nell’accudimento pongono gli individui a maggior rischio di problemi comportamentali in età adulta. Avere maggiori difficoltà nel regolare le emozioni è qualcosa che osserviamo nei bambini che hanno avuto esperienze di accudimento avverse durante l’infanzia, in altre parole, infanzie che includevano maltrattamenti e mancavano di cure stabili e sufficienti.