A 91 anni Frank Auerbach è ancora alla ricerca dell'immagine perfetta

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Il pittore britannico è ancora nel suo studio, 365 giorni all'anno. In una svolta tardiva verso l'autoritratto, ha rivolto il suo sguardo su se stesso.

Di Elizabeth Fullerton

Reportage da Londra

In una casa vittoriana nel nord di Londra, in un pomeriggio recente, Frank Auerbach, uno dei più importanti pittori britannici, stava lavorando nel suo studio spartano e schizzato di vernice con un vigore che smentiva i suoi 91 anni. Il volto di un autoritratto a carboncino, iniziato quel giorno, guardava da un cavalletto accanto a lui con un misto di vulnerabilità e stoicismo. Fu un inizio impressionante, ma il disegno era destinato a essere cancellato e ricominciato, forse cinquanta, cento volte o più, come tutte le opere di Auerbach.

"È andata avanti così negli ultimi 70 anni", ha detto l'artista solitario. "Mi sono trovato semplicemente a non essere in grado di accettare ciò che era emerso sulla tela o sulla carta", ha detto. Quel processo di distruzione delle opere e di tentativi più e più volte ha comportato “molte imprecazioni, molta rabbia, molti lamenti”, ha detto Auerbach. "Inizio sempre nella speranza di prendere in mano i miei pennelli, mettere un'immagine straordinaria e epocale sulla tela e finire il dipinto - e non è mai successo ancora", ha detto.

Questo rituale ossessivo di creazione e distruzione – raschiare vernice a olio o acrilica, strofinare via il carbone – era finalizzato a produrre “l’immagine perfetta che è totalmente pura, totalmente potente, totalmente vera, totalmente nuova”, ha detto.

Dagli anni '50, Auerbach ha prodotto intensi ritratti e vividi paesaggi londinesi con pitture fittamente incrostate, spesso raffiguranti lo stesso modello o scena per decenni. Un tempo aveva sei modelli regolari. Ora ne vede due a settimana, per periodi di due ore: William Feaver, autore di una monografia sull'artista, e Catherine Lampert, storica dell'arte e curatrice. Feaver siede per Auerbach da 20 anni; Lampert per 45.

Quando la pandemia di coronavirus ha impedito loro di venire, Auerbach ha rivolto lo sguardo su se stesso, producendo una serie di autoritratti intimi. Venti di questi dipinti e disegni recenti saranno esposti a partire dal 19 aprile presso Frankie Rossi Art Projects a Londra; sarà la prima presentazione di nuovi lavori di Auerbach dal 2015.

Una nuova mostra di Auerbach è sempre significativa: è l'ultimo di una generazione di pittori figurativi britannici che comprendeva Francis Bacon, Lucian Freud e Leon Kossoff. Per 365 giorni all'anno è ancora al lavoro nel suo studio. Potrebbe sembrare un compito arduo per un 91enne, ma non è niente del genere, ha detto Auerbach.

"Non mi è mai sembrato estenuante perché trovo la pittura estremamente divertente e affascinante", ha detto. E con la svolta verso gli autoritratti, ha trovato nuova ispirazione.

"Non ero mai stato molto interessato al mio viso prima", ha detto Auerbach. "E ora che ho le borse sotto gli occhi e appaiono ogni sorta di nuove configurazioni interessanti, ho scoperto che disegnare me stesso è un'attività assolutamente infinitamente interessante." Viste dal vivo, le opere in mostra hanno una presenza sorprendente, trasmettendo espressioni di volta in volta ansiose, tormentate, dignitose e riflessive, nel carboncino e nelle pennellate fluide e dai colori vivaci.

"I nuovi autoritratti sono notevoli e sorprendenti nel loro colore, nella loro forma, nel modo in cui spinge costantemente il suo modo di lavorare", ha detto Barnaby Wright, il vicedirettore della Courtauld Gallery, che ha organizzato lì una mostra del lavoro di Auerbach nel 2009. . "Sembra che si ponga costantemente domande su se stesso, su ciò che vede, su ciò che sente e sulla capacità di catturarlo in modi nuovi e autentici", ha detto.

Alcuni osservatori attribuiscono la spinta di Auerbach a dipingere alla sua infanzia difficile. Nato a Berlino da una famiglia ebrea borghese, l'artista arrivò in Gran Bretagna come rifugiato nel 1939. Sua madre preparò la sua valigia con vestiti da indossare subito e articoli per adulti come lenzuola e tovaglie. Chiaramente sospettava che la separazione sarebbe stata definitiva.