Al Peabody Essex Museum, l'artista Gio Swaby esplora la femminilità nera attraverso il tessuto

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Crescendo, guardavo mia madre prepararsi per uscire. È stata una delle mie cose preferite da fare. Lavorava per molte ore durante la settimana e ogni tanto si concedeva una serata fuori per rilassarsi. Mi sedevo sul suo letto e la guardavo delinearsi le labbra con una matita marrone e mettere ombretti dai toni neutri sulle palpebre. Si ricopriva di gioielli e poi indossava il suo vestito. Una volta completata la trasformazione, ha lasciato il nostro appartamento, fiduciosa e pronta ad affrontare il mondo.

Questa scena – di un bambino che guarda la madre prepararsi per uscire – può sembrare banale. Ma per le donne nere, le scelte estetiche e di abbellimento sono una rivendicazione di un’autonomia di cui spesso ci vengono derubati nel mondo reale. La capacità di mia madre di decidere il proprio aspetto era un diretto sovvertimento degli standard che avrebbe dovuto sostenere nella vita di tutti i giorni: al lavoro, negli spazi "professionali" prevalentemente bianchi e in pubblico. Il suo ornamento intenzionale e deliberato era un atto di ribellione.

Mentre mi avventuravo nella lettura di "Gio Swaby: Fresh Up" al Peabody Essex Museum, ho pensato a quelle notti in cui guardavo mia madre. La mostra è inondata di colori, con pareti avvolte in carta da parati dai motivi luminosi ispirati al lavoro di Swaby. Swaby, che è delle Bahamas, utilizza filo e tessuto per creare ritratti di donne e ragazze delle Bahamas. Figlia di una sarta che l'ha introdotta al mondo dei tessuti, Swaby esplora le tenere connessioni tra femminilità nera, stile personale e liberazione. È uno dei motivi per cui ha scelto di chiamare la mostra "rinfrescata"."La frase delle Bahamas significa che si emana un senso di individualità e fiducia attraverso l'abbigliamento e la moda.

Alcuni dei suoi ritratti sono figurativi e riproducono accuratamente l'anatomia del viso e dell'abito di un soggetto con il filo, come la sua serie "Another Side to Me". Altri sono più astratti, con forme colorate e arti che si uniscono per formare sagome sorprendenti. "Questi pezzi sono una dedica alle singole persone rappresentate in essi", afferma Swaby. "Ma per me, dimostra gratitudine verso quella più ampia rete di conoscenze da cui ho attinto per sviluppare questa pratica, per sviluppare il mio linguaggio visivo e le mie basi concettuali per questo lavoro."

Quella rete di conoscenza a cui fa riferimento Swaby è il pensiero femminista nero. Swaby iniziò a pensarci profondamente dopo aver letto passaggi di "Talking Back: Thinking Feminist, Thinking Black" di Bell Hooks. "È stato come aprire per me un mondo completamente nuovo di comprensione. Non deve essere complicato per essere complesso. Può essere estremamente espansivo... senza dover avere tutte le complicazioni aggiuntive."

Per Swaby, la questione a chi è destinato il suo lavoro è molto semplice. Crea per ragazze e donne come lei: nere e che vivono in un mondo che ha prescritto nozioni su come dovrebbe essere la femminilità nera. Per questo motivo, l’autonomia è fondamentale nel modo in cui Swaby genera il suo lavoro. I soggetti, che fotografa e utilizza come riferimento per i suoi ritratti, possono scegliere come essere ritratti. "Voglio che scelgano i propri abiti", osserva Swaby. "Scegli le tue pose. Il processo è molto intimo."

La scelta del modo in cui vengono rappresentati nel mondo è estremamente importante. Ciò è particolarmente evidente nelle rappresentazioni di Swaby delle sue tre sorelle maggiori - Melissa, Juranda e Natasha - nelle sue serie "Love Letter" e "Pretty Pretty". Vengono evidenziati piccoli dettagli, come la scelta delle calzature, le acconciature e le unghie acriliche. Questa rivendicazione di abbigliamento, accessori e capelli come espressioni di azione sottolinea il fatto che le scelte estetiche riguardano molto più del modo in cui appariamo al mondo: le nostre scelte estetiche possono aiutarci a liberarci. "Dire 'mi vestirò come voglio e rappresenterò me stesso in un modo che sembri autentico e reale' è un viaggio", sottolinea Swaby. "È una sorta di resistenza."

Attraverso i suoi ritratti, Swaby resiste e si oppone anche alle caricature appiattite delle Bahamas e dei suoi abitanti, spesso perpetuate dall'industria del turismo. Documentare lo stile personale crea un "lessico dello stile dei Caraibi neri e di come appare nel contemporaneo